Située sur la côte nord de la mer Noire, cette région était déjà peuplée par diverses ethnies dans l'Antiquité. Des fouilles archéologiques ont permis de déterminer qu'une colonie grecque existait ici au plus tard depuis le VIe siècle avant Jésus-Christ.
Le nom de la ville vient de la colonie grecque d'Odessos, qui se trouvait apparemment dans la région. Catherine II a fondé la ville en raison de son emplacement favorable, qui permettait de construire un port militaire et commercial. Le port a contribué à l'intégration d'Odessa dans le réseau mondial. La ville a également acquis un caractère cosmopolite grâce à sa population interculturelle, composée de personnes provenant de nombreux pays. Outre les Ukrainiens et les Russes, les communautés juive, grecque, française, arménienne, italienne et allemande de la ville ont joué un rôle important et se sont influencées mutuellement sur le plan culturel.

L'écrivain russe Alexandre Sergueïevitch Pouchkine a écrit à propos d'Odessa : « La ville où l'air est imprégné de toute l'Europe, où l'on parle français et où l'on peut lire des journaux et des magazines européens. » Odessa était un melting-pot cosmopolite et culturel, en particulier à l'époque de l'Empire russe.

En raison d'une interdiction d'établissement à l'époque tsariste, les Juifs et les Juives ne pouvaient pas s'installer à Moscou et à Saint-Pétersbourg, c'est pourquoi beaucoup sont venus à Odessa. La ville est devenue un pôle d'attraction pour les Juifs de Russie et d'une partie de l'Europe de l'Est. Mais le cœur juif de la ville a disparu pendant la Seconde Guerre mondiale. En 2017, seuls 1,2 % de la population était juive.

Le 24 février 2022, la Russie a envahi l'Ukraine avec pour objectif stratégique d'occuper la région côtière et de prendre Odessa. Dès le premier jour, la ville a été bombardée. Ce plan a échoué grâce à la défense déterminée de la ville, et Odessa fait encore aujourd'hui partie de l'Ukraine libre. Presque chaque jour, la Russie attaque la ville avec des missiles et des drones.

En octobre 2025, le président ukrainien Zelensky a mis en place une administration militaire à Odessa sous la direction de Serhiy Lysak. Celle-ci travaille en parallèle avec l'administration civile dirigée par le nouveau maire par intérim Ihor Koval.

Odessa est connue pour sa beauté et son climat doux. Avant l'attaque de Poutine, la ville accueillait trois millions de touristes par an. Depuis la guerre, la plupart des touristes étrangers restent à l'écart, seuls les soldats et les habitants des régions voisines visitent la ville pour se remettre des horreurs de la guerre.

L'escalier Potemkine, qui mène au port de la ville avec ses 192 marches, est l'une des curiosités d'Odessa. Une autre curiosité est le palais Vorontsov, datant du XIXe siècle, construit dans le style des palais anglais. La rue Deribasovskaya est considérée comme la plus belle rue de la ville. Elle était une attraction touristique et un lieu de rencontre populaire pour les habitants. 

Le magnifique opéra, construit par les Viennois Ferdinand Fellner et Hermann Helmer et inauguré en 1887, est considéré comme l'emblème de la ville. Il s'agit du chef-d'œuvre créatif des deux architectes. Au bout de la rue se trouve le pittoresque parc Taras Shevchenko d'Odessa, situé entre la vieille ville et la promenade du bord de mer. Ici, la référence littéraire de la ville est immédiatement visible grâce aux bancs publics en forme de livres ouverts.

Le port d'Odessa a gagné en importance depuis l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014. Il est vital pour l'économie ukrainienne et est considéré comme le plus grand port maritime ukrainien de la mer Noire.

Odessa est située à 300 kilomètres de la Crimée et est facilement accessible aux navires en provenance d'Europe. Avant l'invasion russe en Ukraine, 10 500 entreprises technologiques et 150 sociétés de haute technologie étaient implantées à Odessa. Depuis le début de la guerre, ces chiffres ont considérablement augmenté, de nombreuses entreprises ayant déménagé à Odessa, notamment depuis Kiev et Kharkiv. Malgré la guerre, la ville est en passe de devenir le « pôle technologique numéro 1 de l'Ukraine ».

L'université nationale Odessa I. I. Metchnikov, l'une des plus anciennes et des plus importantes universités d'Ukraine, est située dans la ville, tout comme l'observatoire astronomique d'Odessa. Les autres universités sont : l'université polytechnique d'État d'Odessa, l'université maritime d'État d'Odessa, l'université médicale nationale d'Odessa, l'université pédagogique d'État K. D. Ouchinski du sud de l'Ukraine à Odessa et l'université économique nationale d'Odessa. Il y a également le conservatoire d'Odessa et plusieurs autres académies, comme l'académie militaire d'Odessa.

Odessa, également connue comme la « ville du sourire », abrite un riche paysage culturel, fait partie du patrimoine mondial et est également appelée la ville des livres. Son habitant littéraire le plus célèbre était Alexandre Pouchkine.

Les destructions causées par la guerre ont également touché d'importants monuments culturels de la ville. Dans le centre historique d'Odessa, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, plusieurs musées ont été endommagés. Le musée archéologique, le musée maritime du port et le musée littéraire, qui était installé dans un bâtiment prestigieux, ont été attaqués. La célèbre cathédrale de la Transfiguration, fondée en 1794 et située à la lisière de la vieille ville, a également été gravement touchée.

Depuis 2015, Odessa accueillait un festival littéraire qui attirait chaque année des auteurs internationaux.

La cuisine ukrainienne est un mélange de cuisine russe, polonaise, turque et même allemande.
Les pommes de terre sont souvent utilisées dans les plats. Le plat national est le bortsch, une soupe de légumes à base de betteraves rouges. Cette soupe est originaire d'Ukraine. Une autre spécialité ukrainienne est le vareniki, des raviolis cuits à l'eau avec différentes garnitures, telles que des champignons, de la viande ou des pommes de terre.

Les jumelages entre villes naissent généralement de la similitude de leur taille, de leurs infrastructures et des particularités d'une commune. Le jumelage entre Mayence et Odessa repose sur la solidarité avec l'Ukraine, la ville et ses habitants, qui résistent depuis 2022 aux attaques militaires russes.

À première vue, Odessa et Mayence présentent de grandes différences : Odessa est quatre fois plus grande que Mayence, Odessa est une ville jeune, Mayence a plus de 2000 ans. Pourtant, les deux villes ont beaucoup de points communs – Odessa et Mayence s'accordent bien ensemble. Les deux régions sont considérées comme des creusets de nombreuses cultures, langues et religions. Mayence et Odessa font partie des plus grandes régions viticoles de leur pays respectif. Les deux villes étaient autrefois des centres de la vie juive. Aujourd'hui, la communauté juive de Mayence compte environ 1 000 membres, dont certains viennent d'Odessa.