Située sur la côte nord de la mer Noire, cette région était déjà peuplée dès l'Antiquité par divers peuples, tels que les Scythes. D'après les fouilles archéologiques, on estime qu'une colonie grecque existait ici au plus tard dès le VIe siècle avant J.-C.
Le nom de la ville remonte à la colonie grecque d'Odessos, qui se trouvait apparemment dans cette région. Catherine II a fondé la ville en raison de sa situation géographique favorable, qui permettait la construction d'un port militaire et d'un port commercial. Le port a contribué à l'ouverture d'Odessa sur le monde. La ville a rapidement acquis un caractère cosmopolite grâce à l’afflux de personnes venues de nombreuses régions d’Europe. Outre les Ukrainiens et les Russes, les communautés juive, grecque, française, arménienne, italienne et allemande de la ville ont joué un rôle important et se sont influencées mutuellement sur le plan culturel.

L’écrivain Alexandre Sergueïevitch Pouchkine écrivait à propos d’Odessa : « La ville où l’air est imprégné de toute l’Europe, où l’on parle français et où l’on peut lire des journaux et des revues européens. » Jusqu’au XXe siècle, Odessa était considérée comme un creuset culturel ouvert sur le monde.

En raison d'une interdiction d'établissement en vigueur sous le régime tsariste, les Juifs et les Juives ne pouvaient pas s'installer à Moscou ni à Saint-Pétersbourg ; c'est pourquoi beaucoup d'entre eux sont venus s'établir à Odessa. La ville est devenue un pôle d'attraction pour les Juifs de Russie et d'autres régions d'Europe de l'Est. Mais le cœur juif de la ville a disparu pendant la Seconde Guerre mondiale, lors de l'Holocauste, sous l'occupation de l'Allemagne nazie. En 2017, seuls 1,2 % de la population étaient juifs.

Le 24 février 2022, l’invasion russe de l’Ukraine a débuté avec pour objectif stratégique d’occuper la région côtière et de s’emparer d’Odessa. Dès le premier jour, des frappes aériennes ont été menées contre la ville. Ce plan a échoué grâce à la défense résolue de la ville ; Odessa fait encore aujourd’hui partie de l’Ukraine libre. La Russie attaque la ville presque quotidiennement à l’aide de missiles et de drones.

En octobre 2025, le président ukrainien Zelensky a mis en place une administration militaire à Odessa sous la direction de Serhiy Lysak. Celle-ci travaille en parallèle avec l'administration civile dirigée par le nouveau maire par intérim Ihor Koval.

Odessa est réputée pour sa beauté et la douceur de son climat. Avant l'attaque de Poutine, la ville accueillait trois millions de touristes par an. Depuis le début de la guerre, la plupart des touristes étrangers boudent la ville ; seuls des soldats et des habitants des régions voisines s'y rendent pour profiter de ce cadre apparemment idyllique en bord de mer.

Odessa regorge de sites architecturaux remarquables, tels que plusieurs grands hôtels, le palais Vorontsov datant du XIXe siècle, construit dans le style des palais anglais, et bien sûr l'escalier Potemkine, qui, avec ses 192 marches, mène du centre-ville au port. La rue Deribasovska – qui doit son nom à l’amiral d’origine espagnole José de Ribas, cofondateur d’Odessa – est la promenade la plus prisée et un lieu de rencontre très apprécié des habitants. 

Le magnifique Opéra, construit par les Viennois Ferdinand Fellner et Hermann Helmer et inauguré en 1887, est considéré comme l'emblème de la ville. Il s'agit du chef-d'œuvre créatif de ces deux architectes. Le long du périmètre de la vieille ville, en direction du port et de la mer, s'alignent des espaces verts tels que le parc grec, le parc d'Istanbul et le parc Taras-Shevchenko. Ici, le lien littéraire de la ville est immédiatement perceptible grâce aux bancs publics en forme de livres ouverts.

Le port d'Odessa a gagné en importance depuis l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014. Il est vital pour l'économie ukrainienne et est considéré comme le plus grand port maritime ukrainien de la mer Noire.

Située à 200 kilomètres de la Crimée, Odessa est facilement accessible aux navires en provenance d’Europe. Avant l’invasion russe de l’Ukraine, Odessa comptait 10 500 entreprises technologiques et 150 start-ups. Depuis le début de la guerre, ces chiffres ont considérablement augmenté, de nombreuses entreprises ayant déménagé à Odessa, notamment en provenance des régions orientales du pays. La ville est ainsi en passe de devenir, malgré la guerre, le « pôle technologique numéro 1 de l’Ukraine ».

La ville abrite l'Université nationale Mechnikov d'Odessa, l'un des établissements d'enseignement supérieur les plus anciens et les plus prestigieux d'Ukraine, dont fait également partie l'Observatoire astronomique d'Odessa. Parmi les autres universités, on peut citer l'Université polytechnique d'État, l'Université maritime d'État, l'Université nationale de médecine, l'Université pédagogique d'État du Sud de l'Ukraine « K. D. Ouchinski » et l'Université nationale d'économie. On y trouve également le Conservatoire et plusieurs autres académies, comme par exemple l'Académie militaire d'Odessa.

Odessa, également connue sous le nom de « ville du sourire », abrite un riche patrimoine culturel, fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO et est aussi surnommée la « ville des livres ». Au XIXe siècle, son habitant le plus célèbre dans le domaine littéraire était Alexandre Pouchkine.

Les destructions causées par la guerre ont notamment touché d’importants monuments culturels de la ville. Dans le centre historique d’Odessa, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, plusieurs musées ont été endommagés. Le musée archéologique, le musée maritime situé sur le port et le musée littéraire, qui occupait un bâtiment prestigieux, ont été pris pour cibles. La cathédrale de la Transfiguration, fondée en 1794 et située à la lisière de la vieille ville, a également été gravement endommagée.

Le festival littéraire d’Odessa, qui attirait chaque année des auteurs internationaux, existait depuis 2015.

La cuisine du sud de l'Ukraine combine des influences issues de nombreux espaces culturels voisins. Les
pommes de terre sont fréquemment utilisées dans les plats. Le plat national est le bortsch, une soupe de légumes dont l'ingrédient principal est la betterave rouge. Cette soupe est originaire d'Ukraine. Les vareniki constituent une autre spécialité ukrainienne : il s'agit de raviolis cuits au bouillon, aux garnitures variées, telles que des champignons, de la viande ou des pommes de terre. On y trouve également du poisson plus souvent que dans d'autres régions d'Ukraine.

Les jumelages entre villes naissent généralement de la similitude de leur taille, de leurs infrastructures et des particularités d'une commune. Le jumelage entre Mayence et Odessa repose sur la solidarité avec l'Ukraine, la ville et ses habitants, qui résistent depuis 2022 aux attaques militaires russes.

À première vue, Odessa et Mayence présentent de grandes différences : Odessa est quatre fois plus grande que Mayence, Odessa est une ville jeune, Mayence a plus de 2000 ans. Pourtant, les deux villes ont beaucoup de points communs – Odessa et Mayence s'accordent bien ensemble. Les deux régions sont considérées comme des creusets de nombreuses cultures, langues et religions. Mayence et Odessa font partie des plus grandes régions viticoles de leur pays respectif. Les deux villes étaient autrefois des centres de la vie juive. Aujourd'hui, la communauté juive de Mayence compte environ 1 000 membres, dont certains viennent d'Odessa.