تقع على الساحل الشمالي للبحر الأسود، وقد استوطنت فيها منذ العصور القديمة مختلف الأعراق. استناداً إلى الحفريات الأثرية، يُعتقد أن مستوطنة يونانية كانت موجودة فيها منذ القرن السادس قبل الميلاد على الأقل.
يعود اسم المدينة إلى المستعمرة اليونانية أوديسوس، التي يُزعم أنها كانت موجودة في المنطقة. أسست كاترينا الثانية المدينة بسبب موقعها المتميز، الذي سمح ببناء ميناء بحري وتجاري. ساهم الميناء في ربط أوديسا بالشبكة العالمية. اكتسبت المدينة طابعًا عالميًا أيضًا بفضل سكانها متعددي الثقافات، الذين ينتمون إلى العديد من البلدان. إلى جانب الأوكرانيين والروس، كانت الجاليات اليهودية واليونانية والفرنسية والأرمنية والإيطالية والألمانية في المدينة ذات أهمية كبيرة، حيث أثرت كل منها على الثقافة الأخرى.

كتب الكاتب الروسي ألكسندر سيرجيفيتش بوشكين عن أوديسا: "المدينة التي يملأ هواءها كل أوروبا، ويتحدث سكانها الفرنسية، ويقرأون الصحف والمجلات الأوروبية." كانت أوديسا بوتقة انصهار ثقافية ومنفتحة على العالم، خاصة في عهد الإمبراطورية الروسية.

بسبب حظر الاستقرار في عهد القيصر، لم يكن بإمكان اليهود واليهوديات الاستقرار في موسكو وسانت بطرسبرغ، لذلك جاء الكثيرون إلى أوديسا. أصبحت المدينة نقطة جذب لليهود من روسيا وأجزاء من أوروبا الشرقية. لكن القلب اليهودي للمدينة ضاع خلال الحرب العالمية الثانية. في عام 2017، لم يكن سوى 1.2 في المائة من السكان يهودًا.

في 24 فبراير 2022، بدأت روسيا غزوها لأوكرانيا بهدف استراتيجي هو احتلال المنطقة الساحلية والاستيلاء على أوديسا. في اليوم الأول، شنت روسيا غارات جوية على المدينة. فشل هذا المخطط بفضل الدفاع الحازم عن المدينة، ولا تزال أوديسا حتى اليوم جزءًا من أوكرانيا الحرة. تهاجم روسيا المدينة بالصواريخ والطائرات المسيرة بشكل شبه يومي.

في أكتوبر 2025، عيّن الرئيس الأوكراني زيلينسكي إدارة عسكرية في أوديسا بقيادة سيرهي ليساك. وتعمل هذه الإدارة بالتوازي مع الإدارة المدنية بقيادة العمدة المؤقت الجديد إيغور كوفال.

تشتهر أوديسا بجمالها ومناخها المعتدل. قبل هجوم بوتين، كان عدد السياح يبلغ ثلاثة ملايين سنويًا. منذ الحرب، يبتعد معظم السياح الأجانب عن المدينة، ولا يزورها سوى الجنود والأشخاص من المناطق المجاورة للتعافي من أهوال الحرب.

من المعالم السياحية في أوديسا درج بوتيمكين الذي يؤدي بـ 192 درجة إلى ميناء المدينة. ومن المعالم السياحية الأخرى قصر وورونزوفسكي الذي يعود إلى القرن التاسع عشر، والذي بُني على الطراز الإنجليزي. وتعتبر شارع ديريباسيفسكا أجمل شارع في المدينة، وكان من المعالم السياحية ومكان التقاء محبب للسكان المحليين. 

يعتبر دار الأوبرا الفخم، الذي بناه فيينا فرديناند فيلنر وهيرمان هيلمر وافتتح في عام 1887، رمزًا للمدينة. إنه تحفة إبداعية للمهندسين المعماريين. في نهاية الشارع يقع منتزه تاراس شيفتشينكو الخلاب في أوديسا، الذي يقع بين البلدة القديمة وواجهة البحر. هنا، تظهر الصلة الأدبية للمدينة بشكل واضح من خلال مقاعد المنتزه التي تأخذ شكل كتب مفتوحة.

اكتسب ميناء أوديسا أهمية متزايدة منذ ضم روسيا لشبه جزيرة القرم في عام 2014. وهو ميناء حيوي للاقتصاد الأوكراني ويُعتبر أكبر ميناء أوكراني على البحر الأسود.

تقع أوديسا على بعد 300 كيلومتر من شبه جزيرة القرم ويسهل الوصول إليها للسفن القادمة من أوروبا. قبل الغزو الروسي لأوكرانيا، كان هناك 10500 شركة تكنولوجية و150 شركة تقنية مقرها في أوديسا. منذ بدء الحرب، ارتفعت هذه الأرقام بشكل ملحوظ، وانتقلت العديد من الشركات إلى أوديسا، خاصة من كييف وخاركيف. وبالتالي، فإن المدينة في طريقها لتصبح "المركز التكنولوجي الأول في أوكرانيا" على الرغم من الحرب.

تعد جامعة أوديسا الوطنية I. I. Metschnikow واحدة من أقدم وأهم الجامعات في أوكرانيا، وتقع في المدينة التي تضم أيضًا مرصد أوديسا الفلكي. ومن الجامعات الأخرى: جامعة أوديسا البوليتكنيكية الحكومية، وجامعة أوديسا البحرية الحكومية، وجامعة أوديسا الطبية الوطنية، وجامعة أوديسا التربوية الحكومية الجنوبية الأوكرانية K.-D.-Uschinski، وجامعة أوديسا الاقتصادية الوطنية. بالإضافة إلى ذلك، هناك معهد أوديسا الموسيقي وبعض الأكاديميات الأخرى مثل أكاديمية أوديسا العسكرية.

أوديسا، المعروفة أيضًا باسم "مدينة الابتسامات"، تضم ثقافة غنية، وهي مدرجة في قائمة التراث الثقافي العالمي وتُعرف أيضًا باسم مدينة الكتب. كان ألكسندر بوشكين أشهر سكانها الأدبيين.

وقد تضررت معالم ثقافية مهمة في المدينة من جراء الدمار الذي خلفته الحرب. في المركز التاريخي لأوديسا، الذي يعد أحد مواقع التراث العالمي لليونسكو، تضررت عدة متاحف. تعرضت للهجوم المتحف الأثري ومتحف الملاحة البحرية في الميناء ومتحف الأدب الذي كان يقع في مبنى فخم. كما تضررت بشدة كاتدرائية التجلّي الهامة التي تأسست عام 1794 على أطراف المدينة القديمة.

منذ عام 2015، كان مهرجان الأدب في أوديسا يجذب سنوياً مؤلفين دوليين.

المطبخ الأوكراني هو مزيج من المطبخ الروسي والبولندي والتركي وحتى الألماني. غالبًا ما
تستخدم البطاطس في الأطباق. الطبق الوطني هو البرش، وهو حساء خضار يحتوي على الشمندر كعنصر رئيسي. هذا الحساء له أصل أوكراني. من الأطباق الأوكرانية الأخرى المميزة الوارينيكي، وهي فطائر مسلوقة بحشوات مختلفة، مثل الفطر أو اللحم أو البطاطس.

عادة ما تنشأ الشراكات بين المدن بسبب التشابه في الحجم والبنية التحتية والخصائص المميزة للبلدية. وتستند الشراكة بين مدينتي ماينز وأوديسا على التضامن مع أوكرانيا والمدينة وسكانها الذين يقاومون الهجمات الحربية الروسية منذ عام 2022.

للوهلة الأولى، توجد اختلافات كبيرة بين أوديسا وماينز: أوديسا أكبر بأربع مرات من ماينز، أوديسا مدينة حديثة، أما ماينز فهي مدينة عمرها أكثر من 2000 عام. ومع ذلك، هناك العديد من القواسم المشتركة بين المدينتين – أوديسا وماينز تتناسبان جيدًا مع بعضهما البعض. تعتبر كلتا المنطقتين بوتقة تنصهر فيها العديد من الثقافات واللغات والأديان. تنتمي ماينز وأوديسا إلى أكبر منطقة لزراعة العنب في بلديهما. كانت كلتا المدينتين مراكز للحياة اليهودية، وتضم الجالية اليهودية في ماينز اليوم حوالي 1000 عضو، من بينهم بعض الأعضاء من أوديسا.