تقع المدينة على الساحل الشمالي للبحر الأسود، وقد استوطنتها منذ العصور القديمة مجموعات عرقية متنوعة مثل السكيثيين. وبناءً على الحفريات الأثرية، يُعتقد أن مستوطنة يونانية كانت موجودة هناك منذ القرن السادس قبل الميلاد على أقصى تقدير.
يعود اسم المدينة إلى المستعمرة اليونانية «أوديسوس»، التي يُقال إنها كانت موجودة في المنطقة. أسست كاترينا الثانية المدينة نظراً لموقعها المتميز، الذي أتاح بناء ميناء بحري وتجاري. وقد ساهم الميناء في ربط أوديسا بالعالم. وسرعان ما اكتسبت المدينة طابعًا عالميًّا بفضل تدفق الناس إليها من أجزاء عديدة من أوروبا. وإلى جانب الأوكرانيين والروس، كانت الجاليات اليهودية واليونانية والفرنسية والأرمنية والإيطالية والألمانية في المدينة ذات أهمية كبيرة، حيث أثرت كل منها ثقافيًّا على الأخرى.

وقد كتب الكاتب ألكسندر سيرجيفيتش بوشكين عن أوديسا قائلاً: «المدينة التي يملأ هواءها عبير أوروبا بأسرها، وتُتحدث فيها الفرنسية، وتتوفر فيها الصحف والمجلات الأوروبية للقراءة». وظلت أوديسا تُعتبر حتى القرن العشرين بوتقة ثقافية منفتحة على العالم.

لم يكن بإمكان اليهود واليهوديات الاستقرار في موسكو وسانت بطرسبرغ بسبب حظر الاستيطان الذي كان ساريًا في عهد القياصرة، ولذلك جاء الكثيرون إلى أوديسا. وأصبحت المدينة نقطة جذب لليهود من روسيا وأجزاء أخرى من أوروبا الشرقية. لكن القلب اليهودي للمدينة ضاع خلال الحرب العالمية الثانية في المحرقة أثناء الاحتلال النازي. وفي عام 2017، لم يتبقَ سوى 1,2 في المائة من السكان من اليهود.

في 24 فبراير 2022، بدأ الغزو الروسي لأوكرانيا بهدف استراتيجي يتمثل في احتلال المنطقة الساحلية والاستيلاء على أوديسا. وفي اليوم الأول نفسه، شُنّت غارات جوية على المدينة. وقد باءت هذه الخطة بالفشل بفضل الدفاع الحازم عن المدينة، ولا تزال أوديسا حتى اليوم جزءًا من أوكرانيا الحرة. وتشن روسيا هجمات صاروخية وطائرات مسيرة على المدينة بشكل شبه يومي.

في أكتوبر 2025، عيّن الرئيس الأوكراني زيلينسكي إدارة عسكرية في أوديسا بقيادة سيرهي ليساك. وتعمل هذه الإدارة بالتوازي مع الإدارة المدنية بقيادة العمدة المؤقت الجديد إيغور كوفال.

تشتهر أوديسا بجمالها ومناخها المعتدل. قبل هجوم بوتين، كان عدد السياح يصل إلى ثلاثة ملايين سنويًّا. ومنذ اندلاع الحرب، ابتعد معظم السياح الأجانب عن المدينة، ولم يعد يزورها سوى الجنود وسكان المناطق المجاورة للاستمتاع بالهدوء الظاهري على شاطئ البحر.

تضم أوديسا العديد من المعالم المعمارية مثل العديد من الفنادق الفخمة، وقصر فورونزوفسكي الذي يعود إلى القرن التاسع عشر والذي شُيد على الطراز الإنجليزي، وبالطبع سلم بوتيمكين الذي يضم 192 درجة ويؤدي من وسط المدينة إلى الميناء. شارع ديريباسيفسكا - الذي سُمي تيمناً بالأدميرال ذي الأصول الإسبانية والمؤسس المشارك لمدينة أوديسا، خوسيه دي ريباس - هو الشارع الأكثر شعبية للتنزه ومكان التقاء مفضل لدى السكان المحليين. 

يُعتبر دار الأوبرا الفخمة رمزًا للمدينة، وقد شيدها المعماريان النمساويان فرديناند فيلنر وهيرمان هيلمر وافتُتحت عام 1887. وهي تحفة إبداعية للمهندسين المعماريين. على طول حافة المدينة القديمة باتجاه الميناء والبحر، تتراصف المساحات الخضراء مثل الحديقة اليونانية وحديقة إسطنبول وحديقة تاراس شيفتشينكو. وهنا، تظهر الصلة الأدبية للمدينة بشكل مباشر من خلال مقاعد الحديقة المصممة على شكل كتب مفتوحة.

اكتسب ميناء أوديسا أهمية متزايدة منذ ضم روسيا لشبه جزيرة القرم في عام 2014. وهو ميناء حيوي للاقتصاد الأوكراني، ويُعتبر أكبر ميناء بحري أوكراني على البحر الأسود.

تقع أوديسا على بعد 200 كيلومتر من شبه جزيرة القرم، ويمكن للسفن القادمة من أوروبا الوصول إليها بسهولة. قبل الغزو الروسي لأوكرانيا، كان يوجد في أوديسا 10500 شركة تكنولوجية و150 شركة متخصصة في مجال التكنولوجيا. ومنذ بدء الحرب، ارتفعت هذه الأرقام بشكل ملحوظ، حيث انتقلت العديد من الشركات إلى أوديسا، لا سيما من المناطق الشرقية من البلاد. وبذلك، فإن المدينة في طريقها لتصبح «المركز التكنولوجي رقم 1 في أوكرانيا» على الرغم من الحرب.

تضم مدينة أوديسا مقر جامعة ميتشنيكوف الوطنية، وهي إحدى أقدم وأهم المؤسسات التعليمية العليا في أوكرانيا، والتي تضم أيضًا مرصد أوديسا الفلكي. ومن الجامعات الأخرى: الجامعة البوليتكنيكية الحكومية، والجامعة البحرية الحكومية، والجامعة الطبية الوطنية، وجامعة ك. د. أوشينسكي التربوية الحكومية لجنوب أوكرانيا، والجامعة الوطنية للاقتصاد. بالإضافة إلى ذلك، يوجد المعهد الموسيقي وبعض الأكاديميات الأخرى مثل الأكاديمية العسكرية في أوديسا.

تتمتع أوديسا، المعروفة أيضًا باسم «مدينة الابتسامة»، بمشهد ثقافي غني، وهي مدرجة ضمن قائمة التراث الثقافي العالمي، وتُعرف أيضًا باسم «مدينة الكتب». وكان ألكسندر بوشكين أشهر سكانها الأدبيين في القرن التاسع عشر.

وقد طالت أضرار الحرب، من بين أمور أخرى، معالم ثقافية مهمة في المدينة. ففي المركز التاريخي لأوديسا، الذي يُعد جزءًا من التراث الثقافي العالمي لليونسكو، تعرضت عدة متاحف لأضرار. وتعرض للهجوم المتحف الأثري، ومتحف الملاحة البحرية في الميناء، ومتحف الأدب الذي كان يقع في مبنى فخم. كما تضررت بشدة كاتدرائية «التجلي» الهامة التي تأسست عام 1794 وتقع على أطراف المدينة القديمة.

كان مهرجان الأدب في أوديسا يُقام منذ عام 2015، وكان يجذب سنويًّا مؤلفين ومؤلفات من مختلف أنحاء العالم.

يجمع المطبخ الأوكراني الجنوبي بين تأثيرات العديد من الحضارات المجاورة. وتُستخدم
البطاطس بكثرة في الأطباق. ويُعد «البورش» الطبق الوطني، وهو حساء خضار يُعد الشمندر المكون الرئيسي فيه. ويعود أصل هذا الحساء إلى أوكرانيا. ومن الأطباق الأوكرانية المميزة أيضًا «الوارينيكي»، وهي فطائر مملوءة بمكونات متنوعة، مثل الفطر أو اللحم أو البطاطس. كما أن الأسماك متوفرة هنا أكثر من غيرها من مناطق أوكرانيا.

عادة ما تنشأ الشراكات بين المدن بسبب التشابه في الحجم والبنية التحتية والخصائص المميزة للبلدية. وتستند الشراكة بين مدينتي ماينز وأوديسا على التضامن مع أوكرانيا والمدينة وسكانها الذين يقاومون الهجمات الحربية الروسية منذ عام 2022.

للوهلة الأولى، توجد اختلافات كبيرة بين أوديسا وماينز: أوديسا أكبر بأربع مرات من ماينز، أوديسا مدينة حديثة، أما ماينز فهي مدينة عمرها أكثر من 2000 عام. ومع ذلك، هناك العديد من القواسم المشتركة بين المدينتين – أوديسا وماينز تتناسبان جيدًا مع بعضهما البعض. تعتبر كلتا المنطقتين بوتقة تنصهر فيها العديد من الثقافات واللغات والأديان. تنتمي ماينز وأوديسا إلى أكبر منطقة لزراعة العنب في بلديهما. كانت كلتا المدينتين مراكز للحياة اليهودية، وتضم الجالية اليهودية في ماينز اليوم حوالي 1000 عضو، من بينهم بعض الأعضاء من أوديسا.