Situata sulla costa settentrionale del Mar Nero, già nell’antichità questa zona era abitata da diverse etnie. Sulla base dei reperti archeologici, si ritiene che un insediamento greco esistesse già al più tardi dal
VI secolo a.C. Il nome della città deriva dalla colonia greca di Odessos, che si ritiene si trovasse in questa zona. Caterina II fondò la città grazie alla sua posizione favorevole, che consentiva la costruzione di un porto militare e commerciale. Il porto contribuì a rendere Odessa un punto di collegamento globale. La città acquisì inoltre un carattere cosmopolita grazie alla sua popolazione interculturale, composta da persone provenienti da numerosi paesi. Oltre agli ucraini e ai russi, erano significative le comunità ebraica, greca, francese, armena, italiana e tedesca presenti in città, che si influenzarono reciprocamente dal punto di vista culturale.

Lo scrittore russo Alexander Sergejewitsch Puschkin scrisse di Odessa: «La città dove l'aria è intrisa di tutta Europa, si parla francese e si possono leggere giornali e riviste europei». Odessa era un crogiolo cosmopolita e culturale, soprattutto all'epoca dell'Impero russo.

A causa del divieto di insediamento in vigore durante l’epoca zarista, gli ebrei non potevano stabilirsi a Mosca e a San Pietroburgo, motivo per cui molti si trasferirono a Odessa. La città divenne un polo di attrazione per gli ebrei provenienti dalla Russia e da alcune zone dell’Europa orientale. Tuttavia, il cuore ebraico della città andò perduto durante la Seconda guerra mondiale. Nel 2017, solo l’1,2% della popolazione era di religione ebraica.

Il 24 febbraio 2022 è iniziata l'invasione russa dell'Ucraina con l'obiettivo strategico di occupare la regione costiera e conquistare Odessa. Già il primo giorno sono stati sferrati attacchi aerei sulla città. Questo piano è fallito grazie alla difesa risoluta della città; Odessa fa ancora parte dell'Ucraina libera. Quasi ogni giorno la Russia attacca la città con missili e droni.

Nell'ottobre 2025, il presidente ucraino Zelenskyj ha istituito un'amministrazione militare a Odessa sotto la guida di Serhij Lysak. Questa opera parallelamente all'amministrazione civile guidata dal nuovo sindaco ad interim Ihor Koval.

Odessa è famosa per la sua bellezza e per il clima mite. Prima dell’attacco di Putin, il numero di turisti era di tre milioni all’anno. Da quando è scoppiata la guerra, la maggior parte dei turisti stranieri non si avvicina più alla città; solo i soldati e le persone provenienti dalle regioni vicine la visitano per riprendersi dagli orrori della guerra.

Una delle attrazioni di Odessa è la Scalinata Potemkin, che con i suoi 192 gradini conduce al porto della città. Un'altra attrazione è il Palazzo Voronzovskij, risalente al XIX secolo e costruito in stile palazzo inglese. La via Deribasovskaya è considerata la strada più bella della città; era un'attrazione turistica e un popolare luogo di ritrovo per la gente del posto. 

Il simbolo della città è il magnifico Teatro dell'Opera, costruito dai viennesi Ferdinand Fellner e Hermann Helmer e inaugurato nel 1887. Si tratta del capolavoro creativo dei due architetti. Alla fine della strada si trova il pittoresco Parco Taras Shevchenko di Odessa, situato tra il centro storico e il lungomare. Qui il legame letterario della città è immediatamente visibile grazie alle panchine del parco a forma di libri aperti.

Il porto di Odessa ha acquisito maggiore importanza dall'annessione della Crimea da parte della Russia nel 2014. È di vitale importanza per l'economia ucraina ed è considerato il più grande porto marittimo ucraino sul Mar Nero.

Odessa si trova a 300 chilometri dalla Crimea ed è facilmente raggiungibile dalle navi provenienti dall'Europa. Prima dell'invasione russa dell'Ucraina, a Odessa avevano sede 10.500 aziende tecnologiche e 150 società tech. Dall'inizio della guerra, queste cifre sono aumentate in modo significativo, con molte aziende che si sono trasferite a Odessa soprattutto da Kiev e Kharkiv. Nonostante la guerra, la città è quindi sulla buona strada per diventare il "polo tecnologico numero 1 dell'Ucraina".

La città ospita l'Università Nazionale di Odessa I. I. Mechnikov, uno degli istituti di istruzione superiore più antichi e importanti dell'Ucraina, di cui fa parte anche l'Osservatorio Astronomico di Odessa. Altre università sono: l'Università Politecnica Statale di Odessa, l'Università Navale Statale di Odessa, l'Università Nazionale di Medicina di Odessa, l'Università Pedagogica Statale dell'Ucraina Meridionale K. D. Uschinski di Odessa e l'Università Nazionale di Economia di Odessa. Inoltre, vi sono il Conservatorio di Odessa e alcune altre accademie, come ad esempio l'Accademia Militare di Odessa.

Odessa, conosciuta anche come la «Città del Sorriso», vanta un ricco patrimonio culturale, è stata dichiarata Patrimonio dell’Umanità ed è soprannominata anche la «Città dei Libri». Il suo abitante più famoso nel campo della letteratura fu Alexander Pushkin.

Tra i danni causati dalla guerra figurano anche importanti monumenti culturali della città. Nel centro storico di Odessa, che fa parte del patrimonio mondiale dell'UNESCO, sono stati danneggiati diversi musei. Sono stati attaccati il Museo Archeologico, il Museo della Marina nel porto e il Museo della Letteratura, che aveva sede in un edificio di pregio. È stata gravemente colpita anche l'importante Cattedrale della Trasfigurazione, fondata nel 1794, situata ai margini del centro storico.

Dal 2015 si teneva a Odessa il Festival della Letteratura, che attirava ogni anno autori internazionali.

La cucina ucraina è un mix di cucina russa, polacca, turca e persino tedesca.
Le patate sono spesso utilizzate nei piatti. Il piatto nazionale è il borscht, una zuppa di verdure con la barbabietola rossa come ingrediente principale. Questa zuppa ha origine in Ucraina. Un'altra specialità ucraina sono i vareniki, ravioli bolliti con diversi ripieni, come funghi, carne o patate.

I gemellaggi tra città nascono solitamente dalla somiglianza in termini di dimensioni, infrastrutture e caratteristiche specifiche di un comune. Il gemellaggio tra Magonza e Odessa si fonda sulla solidarietà con l’Ucraina, la città e i suoi abitanti, che dal 2022 resistono agli attacchi bellici russi.

A prima vista, tra Odessa e Magonza ci sono grandi differenze: Odessa è quattro volte più grande di Magonza, Odessa è una città giovane, mentre Magonza ha oltre 2000 anni. Tuttavia, le due città presentano molti punti in comune: Odessa e Magonza si integrano bene tra loro. Entrambe le regioni sono considerate un crogiolo di culture, lingue e religioni diverse. Magonza e Odessa fanno entrambe parte della più grande zona vitivinicola del loro paese. Entrambe le città erano centri della vita ebraica; oggi la comunità ebraica di Magonza conta circa 1000 membri, tra cui anche alcuni provenienti da Odessa.