Karadeniz'in kuzey kıyısında yer alan bu bölgede, antik çağlardan beri çeşitli etnik gruplar yerleşmişti. Kazı bulgularına göre, en geç MÖ 6. yüzyıldan itibaren burada bir Yunan yerleşim yeri olduğu düşünülmektedir.
Şehrin adı, bu bölgede bulunduğu iddia edilen Odessos adlı Yunan kolonisine dayanmaktadır. II. Catherine, bir deniz ve ticaret limanı inşa etmeyi mümkün kılan elverişli konumu nedeniyle bu şehri kurmuştur. Liman, Odessa'nın küresel ağa bağlanmasına katkıda bulunmuştur. Şehir, çok sayıda ülkeden gelen insanlardan oluşan kültürlerarası nüfusu sayesinde kozmopolit bir karakter kazanmıştır. Ukraynalılar ve Rusların yanı sıra, şehirdeki Yahudi, Yunan, Fransız, Ermeni, İtalyan ve Alman toplulukları da önemliydi ve bunlar birbirlerini kültürel olarak etkilemişlerdir.

Rus yazar Alexander Sergeyevich Puşkin, Odessa hakkında şöyle yazmıştır: "Havası tüm Avrupa'yı yansıtan, Fransızca konuşulan ve Avrupa gazeteleri ile dergilerinin okunabildiği şehir." Odessa, özellikle Rus İmparatorluğu döneminde, dünyaya açık ve kültürel bir eritme potasıydı.

Çarlık döneminde yerleşim yasağı nedeniyle Yahudilerin Moskova ve Sankt Petersburg’a yerleşmesi mümkün değildi, bu nedenle birçoğu Odessa’ya geldi. Şehir, Rusya ve Doğu Avrupa’nın bazı bölgelerinden gelen Yahudiler için bir çekim merkezi haline geldi. Ancak şehrin Yahudi kimliği İkinci Dünya Savaşı sırasında kayboldu. 2017 yılında nüfusun yalnızca yüzde 1,2’si Yahudiydi.

24 Şubat 2022'de, kıyı bölgesini işgal etmek ve Odessa'yı ele geçirmek gibi stratejik hedeflerle Rusya'nın Ukrayna'ya saldırısı başladı. İlk günden itibaren şehre hava saldırıları düzenlendi. Bu plan, şehrin kararlı savunması nedeniyle başarısız oldu ve Odessa bugün hâlâ özgür Ukrayna'nın bir parçasıdır. Rusya, neredeyse her gün füze ve insansız hava araçlarıyla şehre saldırmaktadır.

Ekim 2025'te Ukrayna Cumhurbaşkanı Zelensky, Serhiy Lysak'ın liderliğinde Odessa'da bir askeri yönetim kurdu. Bu yönetim, yeni geçici belediye başkanı Ihor Koval'ın önderliğindeki sivil yönetimle paralel olarak faaliyet gösteriyor.

Odessa, güzelliği ve ılıman iklimiyle tanınır. Putin’in saldırısından önce turist sayısı yılda üç milyondu. Savaşın başlamasından bu yana çoğu yabancı turist buraya gelmiyor; sadece askerler ve komşu bölgelerden gelen insanlar, savaşın dehşetinden uzaklaşmak için şehri ziyaret ediyor.

Odessa'nın görülmeye değer yerlerinden biri, 192 basamaklı Potemkin Merdiveni'dir. Bir başka turistik yer ise, 19. yüzyıldan kalma ve İngiliz saray tarzında inşa edilmiş Voronzovski Sarayı'dır. Şehrin en güzel caddesi olarak kabul edilen Deribasivska Caddesi, bir turistik cazibe merkezi ve yerli halkın popüler buluşma noktasıydı. 

Şehrin simgesi, Viyanalı Ferdinand Fellner ve Hermann Helmer tarafından inşa edilen ve 1887'de açılan görkemli Opera Binası'dır. Bu bina, iki mimarın yaratıcı başyapıtıdır. Caddenin sonunda, eski şehir ile sahil şeridi arasında yer alan Odessa'nın pitoresk Taras Shevchenko Parkı bulunmaktadır. Burada, açık kitap şeklindeki park bankları sayesinde şehrin edebiyatla olan bağı hemen göze çarpmaktadır.

Odessa Limanı, 2014 yılında Rusya'nın Kırım'ı ilhak etmesinden bu yana önem kazanmıştır. Ukrayna ekonomisi için hayati öneme sahip olan liman, Karadeniz'deki en büyük Ukrayna limanı olarak kabul edilmektedir.

Odessa, Kırım'dan 300 kilometre uzaklıkta yer almakta ve Avrupa'dan gelen gemiler için kolay ulaşılabilir bir konumdadır. Rusya'nın Ukrayna'yı işgalinden önce Odessa'da 10.500 teknoloji şirketi ve 150 teknoloji firması bulunuyordu. Savaşın başlamasından bu yana bu rakamlar önemli ölçüde arttı; birçok şirket, özellikle Kiev ve Harkiv'den Odessa'ya taşındı. Böylece şehir, savaşa rağmen "Ukrayna'nın 1 numaralı teknoloji merkezi" olma yolunda ilerliyor.

Ukrayna'nın en eski ve en önemli yükseköğretim kurumlarından biri olan Odessa I. I. Meçnikov Ulusal Üniversitesi, Odessa Astronomi Gözlemevi'ni de bünyesinde barındıran bu şehirde bulunmaktadır. Diğer üniversiteler arasında Odessa Devlet Politeknik Üniversitesi, Odessa Devlet Denizcilik Üniversitesi, Odessa Ulusal Tıp Üniversitesi, Odessa Güney Ukrayna Devlet Pedagoji Üniversitesi (K. D. Uşinski) ve Odessa Ulusal Ekonomi Üniversitesi bulunmaktadır. Ayrıca Odessa Konservatuarı ve Odessa Askeri Akademisi gibi birkaç akademi daha bulunmaktadır.

"Gülümseme Şehri" olarak da bilinen Odessa, zengin bir kültürel mirasa sahiptir, Dünya Kültür Mirası listesinde yer almaktadır ve aynı zamanda "Kitaplar Şehri" olarak da anılır. Şehrin en ünlü edebi şahsiyeti Alexander Puşkin'dir.

Savaşın yol açtığı yıkımdan, şehrin önemli kültürel anıtları da etkilenmiştir. UNESCO Dünya Mirası listesinde yer alan Odessa'nın tarihi merkezinde birçok müze hasar gördü. Arkeoloji Müzesi, limandaki Denizcilik Müzesi ve temsil edici bir binada yer alan Edebiyat Müzesi saldırıya uğradı. Eski şehrin kenarında bulunan, 1794 yılında kurulan önemli Transfigurasyon Katedrali de ağır hasar gördü.

2015 yılından bu yana Odessa'da her yıl uluslararası yazarları çeken Edebiyat Festivali düzenleniyordu.

Ukrayna mutfağı, Rus, Polonya, Türk ve hatta Alman mutfaklarının bir karışımıdır.
Patates, yemeklerde sıklıkla kullanılır. Ulusal yemek, ana malzemesi pancar olan bir sebze çorbası olan borş'tur. Bu çorba, Ukrayna'da ortaya çıkmıştır. Bir başka Ukrayna spesiyalitesi ise, mantar, et veya patates gibi çeşitli dolgularla hazırlanan haşlanmış mantı olan vareniki'dir.

Şehir kardeşlikleri genellikle belediyelerin büyüklükleri, altyapı koşulları ve özelliklerinin benzerliği sayesinde kurulur. Mainz – Odessa şehir kardeşliği, 2022'den beri Rusya'nın saldırılarına karşı direnen Ukrayna'ya, bu şehre ve sakinlerine duyulan dayanışma duygusuna dayanmaktadır.

İlk bakışta Odessa ile Mainz arasında büyük farklar var: Odessa, Mainz’ın dört katı büyüklüğünde; Odessa genç bir şehir, Mainz ise 2000 yılı aşkın bir geçmişe sahip. Yine de bu iki şehir arasında pek çok ortak nokta var – Odessa ve Mainz birbirine çok yakışıyor. Her iki bölge de birçok kültür, dil ve dinin kaynaştığı birer pota olarak kabul ediliyor. Mainz ve Odessa, ülkelerinin en büyük şarap üretim bölgelerine aittir. Her iki şehir de Yahudi yaşamının merkezleriydi; bugün Mainz'daki Yahudi cemaati yaklaşık 1000 üyeden oluşmaktadır ve bunların arasında Odessa'dan gelenler de bulunmaktadır.