El cambio climático, con inviernos cada vez más suaves, hace prever ahora una actividad de las garrapatas durante todo el año y un aumento de la densidad de población. En Alemania, la garrapata común (Ixodes ricinus) es la especie más frecuente. Sin embargo, también existen otras especies, algunas de ellas nuevas y amantes del calor, con una distribución más limitada, como por ejemplo la garrapata del erizo (Ixodes hexagonus), la garrapata del oveja (Dermacentor marginatus), la garrapata de los bosques ribereños (Dermacentor reticulatus) y las garrapatas del género Hyalomma (Hyalomma marginatum, H. rufipes). Todas las especies pueden transmitir enfermedades peligrosas. Por lo tanto, tanto las larvas como las ninfas y los adultos suponen un peligro para las personas y los animales.

La garrapata común se alimenta tres veces a lo largo de su vida. Cada vez que se alimenta de sangre, inicia una nueva fase que dura aproximadamente un año. Por lo tanto, una garrapata vive unos tres años y realiza tres picaduras.

En otoño, la hembra de la garrapata pone unos 2.000 huevos en un lugar adecuado del suelo. Los huevos hibernan hasta que, en primavera, eclosionan larvas microscópicas y asexuadas. Sus huéspedes son pequeños roedores como ratones, ardillas o erizos. Una vez que las garrapatas se han alimentado de sangre, mudan la piel por primera vez.

Nacen las ninfas, que se reconocen por su tamaño corporal de aproximadamente un milímetro. Más ágiles que las larvas, trepan por hierbas y arbustos hasta una altura de medio metro. Su aparato bucal también es ya más grande, lo que les permite atacar a huéspedes más grandes, como corzos e incluso personas. Esta ingesta de sangre también da lugar a una muda.

Entonces, la garrapata alcanza la madurez sexual. Tras el apareamiento, la hembra debe alimentarse de sangre durante varios días más para poder poner huevos. Durante este tiempo, su peso corporal se multiplica por 200. Tras la picadura, la garrapata se deja caer, pone sus huevos y muere.

De los 2.000 huevos, solo dos se convierten, de media, en ejemplares sexualmente maduros. Los demás mueren antes. Las causas son el largo ciclo de desarrollo y la sequía, el principal enemigo de la garrapata. Y es que, para sobrevivir, necesita humedad y calor. Esto explica también su hábitat preferido: los bordes de los bosques. Aquí incide la cálida luz del sol, pero al mismo tiempo la garrapata puede refugiarse en la húmeda maleza si le resulta demasiado caluroso y seco. Los seres humanos son atacados sobre todo por las ninfas, ya que, en términos numéricos, son más frecuentes que las garrapatas adultas.

La garrapata es capaz de aguantar el hambre y puede esperar hasta un año a encontrar un huésped. Dado que las garrapatas se alimentan de la sangre de otros animales, pueden transmitir agentes patógenos. Al picar —la garrapata clava su probóscide en la piel—, transmite bacterias y virus. Esto puede provocar enfermedades como la borreliosis (bacteriana) o la meningoencefalitis primaveral (FSME), causada por virus.

La borreliosis de Lyme se considera la enfermedad transmitida por garrapatas más frecuente en Alemania. Puede afectar a diversos sistemas orgánicos, sobre todo a la piel, el sistema nervioso y las articulaciones. Un signo importante de la borreliosis son las erupciones cutáneas circulares alrededor del lugar de la picadura o en otras partes del cuerpo (erupción migratoria). Los síntomas típicos son dolores nerviosos ardientes, síntomas similares a los de la gripe o dolores articulares, que a veces pueden aparecer meses o años después de la picadura de la garrapata. Hasta la fecha no existe una vacuna contra esta infección bacteriana, pero el tratamiento precoz con antibióticos es muy eficaz en la mayoría de los casos.

La meningoencefalitis primaveral (FSME) es una inflamación del cerebro y las meninges provocada por virus. Se caracteriza por molestias similares a las de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y dolor en las extremidades. Sin embargo, también puede provocar fallos del sistema nervioso y daños permanentes. 

En Renania-Palatinado, el distrito de Birkenfeld, limítrofe con el Sarre, ha sido clasificado como la única zona de riesgo de FSME. La Comisión Permanente de Vacunación (STIKO) recomienda la vacuna contra la FSME a las personas expuestas a las garrapatas en zonas de riesgo de FSME, a las personas con riesgo profesional de contraer la FSME (por ejemplo, quienes trabajan en la silvicultura o la agricultura) o a quienes tengan previsto viajar a zonas de riesgo de FSME. Puede obtener información sobre las zonas de riesgo en el Instituto Robert Koch; consulte la lista de enlaces más abajo.

A la hora de buscar un huésped, las garrapatas reaccionan ante tres estímulos: el movimiento, el calor y los olores. Perciben la vibración cuando se acerca un animal o una persona, sienten el calor corporal y detectan el olor corporal o el sudor. Gracias a un órgano sensorial especial situado en las patas delanteras, pueden oler la presencia de un huésped. Cuando pasa una persona o un animal, las garrapatas extienden las patas delanteras y, con sus diminutas garras, pueden agarrarse al huésped en un abrir y cerrar de ojos. Los pantalones largos, el calzado resistente y las prendas de manga larga protegen. Y como las garrapatas suelen encontrarse a la altura de las rodillas en la hierba o entre los matorrales, el riesgo de contacto se reduce en los caminos transitados. Si se ha estado en la hierba o en el bosque, conviene revisarse el cuerpo. Las garrapatas se alojan sobre todo en las siguientes zonas: orejas, línea del cabello, cuello, axilas, pliegue del codo, ombligo, zona genital o pliegue de la rodilla.

Detectar y retirar las garrapatas a tiempo reduce el riesgo de infección. La especie de garrapata más común en Alemania chupa sangre durante varios días. Precisamente por eso busca durante una hora o más un punto del cuerpo lo más protegido posible. Las borrelias solo se transmiten tras una succión prolongada, ya que se encuentran en el intestino de la garrapata. El caso de los virus de la FSME es diferente: se encuentran en las glándulas salivales y pueden pasar rápidamente a la sangre del huésped a través de la picadura.

Los repelentes de insectos, como los que se utilizan contra los mosquitos, también pueden ayudar contra las garrapatas. Los principios activos irritan los sentidos de las garrapatas, de modo que no pueden picar. Sin embargo, el efecto de los sprays es de duración limitada y hay que volver a aplicarlos al cabo de unas horas. Quienes prefieran productos de origen natural pueden utilizar, por ejemplo, preparados con aceite de coco o aceites esenciales como el de eucalipto.

Siga estos pasos:

• Sujete la garrapata con unas pinzas con puntas curvadas hacia dentro, una tarjeta para garrapatas o unas tenazas para garrapatas lo más cerca posible de la superficie de la piel y tire de ella lentamente para sacarla. Intente ejercer la menor presión posible sobre la garrapata, ya que, de lo contrario, los agentes patógenos podrían pasar de la garrapata a la sangre.
• Extraiga siempre las garrapatas tirando de las piezas bucales y nunca del cuerpo hinchado.
• Si no se dispone de un instrumento adecuado, también se puede extraer la garrapata con las uñas. Sin embargo, hay que sujetar al animal lo más cerca posible del punto de picadura, por la cabeza, para no aplastarlo.
• Bajo ningún concepto se debe rociar la garrapata con aceite, pegamento, quitaesmalte u otras sustancias químicas. Estas sustancias aumentan la probabilidad de que la garrapata libere agentes patógenos en el punto de picadura. 
• Una vez retirada la garrapata, puede desinfectar el punto de picadura. Compruebe que la garrapata se haya retirado por completo. Lo mejor es anotar en qué parte del cuerpo se produjo la picadura y cuándo. Si no se puede retirar la garrapata por completo o si el punto de picadura se inflama, debe acudir a un médico.