L'evoluzione climatica, caratterizzata da inverni sempre più miti, fa prevedere ormai un'attività delle zecche durante tutto l'anno e un aumento della densità delle popolazioni. In Germania, la zecca comune (Ixodes ricinus) è la specie più diffusa. Esistono tuttavia anche altre specie, in parte nuove, che prediligono il caldo e presentano una diffusione minore, come ad esempio la zecca del riccio (Ixodes hexagonus), la zecca delle pecore (Dermacentor marginatus), la zecca dei boschi umidi (Dermacentor reticulatus) e le zecche Hyalomma (Hyalomma marginatum, H. rufipes). Tutte le specie possono trasmettere malattie pericolose. Sia le larve, sia le ninfe, sia gli esemplari adulti rappresentano quindi un pericolo per l'uomo e gli animali.

La zecca del boscaiolo si nutre di sangue tre volte nel corso della sua vita. Ogni pasto di sangue segna l'inizio di una nuova fase, che dura circa un anno. Una zecca vive quindi circa tre anni, con tre punture.

In autunno, la zecca femmina depone circa 2.000 uova in un punto adatto sul terreno. Le uova svernano fino a quando, in primavera, nascono larve microscopiche e asessuate. I loro ospiti sono piccoli roditori come topi, scoiattoli o ricci. Dopo aver consumato un pasto di sangue, le zecche mutano per la prima volta.

Nascono le ninfe, riconoscibili per le loro dimensioni di circa un millimetro. Più mobili delle larve, si arrampicano su erbe e arbusti fino a circa mezzo metro di altezza. Anche il loro apparato boccale è già più grande, il che permette loro di attaccare ospiti più grandi, come i caprioli e anche gli esseri umani. Anche questo pasto di sangue dà inizio a una muta.

A questo punto la zecca è sessualmente matura. Dopo l'accoppiamento, la femmina deve nutrirsi ancora per diversi giorni per poter deporre le uova. In questo periodo il suo peso corporeo raggiunge 200 volte il valore iniziale. Dopo la puntura, la zecca si lascia cadere, depone le uova e muore.

Delle 2.000 uova, in media solo due si sviluppano in esemplari sessualmente maturi. Le altre muoiono prima. Le cause sono il lungo ciclo di sviluppo e la siccità, il nemico principale della zecca. Per sopravvivere, infatti, ha bisogno di umidità e calore. Questo spiega anche il suo habitat preferito: i margini dei boschi. Qui la luce calda del sole arriva, ma allo stesso tempo la zecca può ritirarsi nel sottobosco umido se fa troppo caldo e secco. L'uomo viene attaccato soprattutto dalle ninfe, poiché sono numericamente più frequenti delle zecche adulte.

La zecca è un vero e proprio "artista della fame" ed è in grado di attendere un ospite anche per un anno intero. Poiché le zecche si nutrono del sangue di altri animali, possono trasmettere agenti patogeni. Quando una zecca punge, conficcando il suo apparato boccale nella pelle, trasmette batteri e virus. Ciò può causare malattie come la borreliosi (di origine batterica) o la meningoencefalite primaverile-estiva (FSME), causata da virus.

La borreliosi di Lyme è considerata la malattia trasmessa dalle zecche più diffusa in Germania. Può colpire diversi apparati, in particolare la pelle, il sistema nervoso e le articolazioni. Un segno importante della borreliosi è la comparsa di arrossamenti circolari della pelle intorno al punto della puntura o in altre parti del corpo (eritema migrante). I sintomi tipici sono dolori nervosi brucianti, sintomi simil-influenzali o dolori articolari, che a volte possono manifestarsi solo mesi o anni dopo la puntura della zecca. Finora non esiste un vaccino contro l’infezione batterica, ma nella maggior parte dei casi un trattamento tempestivo con antibiotici è molto efficace.

La meningoencefalite primaverile-estiva (FSME) è un'infiammazione del cervello e delle meningi causata da virus. È caratterizzata da disturbi simili all'influenza, come febbre, mal di testa e dolori articolari. Tuttavia, può anche portare a disfunzioni del sistema nervoso e a danni permanenti. 

Nella Renania-Palatinato, l'unico territorio classificato come a rischio di FSME è il distretto di Birkenfeld, confinante con il Saarland. La Commissione permanente per le vaccinazioni (STIKO) raccomanda la vaccinazione contro la FSME alle persone esposte alle zecche nelle zone a rischio FSME, alle persone professionalmente a rischio di contrarre la FSME (ad esempio chi lavora nel settore forestale o agricolo) o a chi ha in programma viaggi in zone a rischio FSME. Per informazioni sulle zone a rischio, rivolgersi all’Istituto Robert Koch (vedi elenco di link in basso).

Nella ricerca di un ospite, le zecche reagiscono a tre stimoli: movimento, calore e odori. Percepiscono le vibrazioni quando un animale o un essere umano si avvicina, avvertono il calore corporeo e rilevano l'odore del corpo o il sudore. Grazie a uno speciale organo sensoriale situato nelle zampe anteriori, sono in grado di fiutare la presenza di un ospite. Quando passa una persona o un animale, le zecche allungano le zampe anteriori e, grazie a minuscoli artigli, riescono ad aggrapparsi all'ospite in un batter d'occhio. Pantaloni lunghi, scarpe robuste e maglie a maniche lunghe offrono protezione. E poiché le zecche si trovano solitamente all'altezza delle ginocchia nell'erba o nei cespugli, il rischio di contatto diminuisce sui sentieri battuti. Se ci si è stati nell'erba o nel bosco, è bene ispezionare il proprio corpo. Le zecche si annidano soprattutto nei seguenti punti: orecchie, attaccatura dei capelli, collo, ascelle, piega del gomito, ombelico, zona genitale o cavità poplitea.

Individuare le zecche tempestivamente e rimuoverle riduce il rischio di infezione. La specie di zecca più diffusa in Germania succhia il sangue per diversi giorni. Proprio per questo motivo cerca per un'ora o più un punto del corpo il più protetto possibile. I batteri Borrelia vengono trasmessi solo dopo una suzione prolungata, poiché si trovano nell'intestino della zecca. Diverso è il caso dei virus della FSME: essi si trovano nelle ghiandole salivari e possono entrare rapidamente nel sangue dell'ospite attraverso la puntura.

I repellenti per insetti, come quelli usati contro le zanzare, possono essere efficaci anche contro le zecche. I principi attivi alterano la percezione sensoriale delle zecche, impedendo loro di pungere. Tuttavia, l’effetto degli spray è limitato nel tempo e dopo alcune ore è necessario riapplicarli. Chi preferisce prodotti a base naturale può utilizzare, ad esempio, preparati a base di olio di cocco o oli essenziali come l'eucalipto.

Ecco come procedere:

• Afferrate la zecca con una pinzetta dalle punte ricurve verso l'interno, una carta per zecche o una pinza per zecche il più vicino possibile alla superficie della pelle e tiratela fuori lentamente. Cercate di esercitare la minima pressione possibile sulla zecca, altrimenti gli agenti patogeni potrebbero essere spinti dalla zecca nel sangue.
• Estraete sempre le zecche afferrandole per le zampe e mai per il corpo gonfio di sangue.
• Se non si dispone di strumenti adeguati, è possibile estrarre la zecca anche con le unghie. In questo caso, però, l'animale deve essere afferrato il più vicino possibile al punto di puntura, in modo da non schiacciarlo.
• Non versare in nessun caso olio, colla, solvente per unghie o altre sostanze chimiche sulla zecca. Queste sostanze aumentano la probabilità che la zecca rilasci agenti patogeni nel punto di puntura. 
• Una volta rimossa la zecca, è possibile disinfettare il punto della puntura. Verificare che la zecca sia stata rimossa completamente. È consigliabile annotare in quale parte del corpo e quando si è verificata la puntura. Se non è possibile rimuovere completamente la zecca o se il punto della puntura si infiamma, è necessario consultare un medico.