Zmiany klimatyczne, charakteryzujące się coraz łagodniejszymi zimami, sprawiają, że należy spodziewać się aktywności kleszczy przez cały rok oraz wzrostu gęstości ich populacji. W Niemczech najczęściej występującym gatunkiem kleszcza jest kleszcz pospolity (Ixodes ricinus). Istnieją jednak również inne, częściowo nowe gatunki ciepłolubne o mniejszym zasięgu występowania, takie jak kleszcz jeżowy (Ixodes hexagonus), kleszcz owczy (Dermacentor marginatus), kleszcz leśny (Dermacentor reticulatus) oraz kleszcze z rodzaju Hyalomma (Hyalomma marginatum, H. rufipes). Wszystkie gatunki mogą przenosić groźne choroby. Zarówno larwy, nimfy, jak i dorosłe osobniki stanowią zatem zagrożenie dla ludzi i zwierząt.

Kleszcz pospolity żeruje trzy razy w ciągu swojego życia. Każdy posiłek krwi rozpoczyna nową fazę, która trwa około roku. Kleszcz dożywa więc około trzech lat, wykonując trzy ukąszenia.

Samica kleszcza składa jesienią około 2000 jaj w odpowiednim miejscu na ziemi. Jaja zimują, aż wiosną wykluwają się mikroskopijne, bezpłciowe larwy. Ich żywicielami są małe gryzonie, takie jak myszy, wiewiórki czy jeże. Po zjedzeniu posiłku krwi kleszcze po raz pierwszy linieją.

Wylęgają się nimfy, które można rozpoznać po wielkości ciała wynoszącej około jednego milimetra. Są one bardziej ruchliwe niż larwy i wspinają się na trawy i krzewy na wysokość około pół metra. Ich aparat wbijający jest już większy, dzięki czemu mogą atakować również większych żywicieli, takich jak sarny, a nawet ludzi. Również ten posiłek krwi powoduje linienie.

Wtedy kleszcz osiąga dojrzałość płciową. Po kopulacji samica musi jeszcze przez kilka dni ssać krew, aby móc złożyć jaja. W tym czasie jej masa ciała wzrasta 200-krotnie. Po ukąszeniu kleszcz spada na ziemię, składa jaja i umiera.

Ze 2000 jaj średnio tylko dwa rozwijają się w osobniki dojrzałe płciowo. Pozostałe giną wcześniej. Przyczyną tego jest długi cykl rozwojowy oraz susza – główny wróg kleszcza. Aby przetrwać, potrzebuje on bowiem wilgoci i ciepła. To wyjaśnia również jej ulubione środowisko życia: skraje lasów. Tutaj dociera ciepłe światło słoneczne, ale jednocześnie kleszcz może schronić się w wilgotnym poszyciu, gdy zrobi się dla niego zbyt gorąco i sucho. Człowiek jest atakowany głównie przez nimfy, ponieważ występują one liczniej niż dorosłe kleszcze.

Kleszcz jest mistrzem wytrzymałości i potrafi czekać na żywiciela nawet przez rok. Ponieważ kleszcze żywią się krwią innych zwierząt, mogą przenosić czynniki chorobotwórcze. Podczas ukąszenia – kiedy kleszcz wbija swoje usta w skórę – przenosi bakterie i wirusy. Może to wywołać choroby, takie jak borelioza (bakteryjna) lub wywołane przez wirusy wczesnoletnie zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych (FSME).

Borelioza z Lyme jest uważana za najczęstszą chorobę przenoszoną przez kleszcze w Niemczech. Może ona dotyczyć różnych układów narządów – przede wszystkim skóry, układu nerwowego i stawów. Ważnym objawem boreliozy są okrągłe zaczerwienienia skóry wokół miejsca ukąszenia lub na innych częściach ciała (rumień wędrujący). Typowe objawy to palący ból nerwów, objawy grypopodobne lub bóle stawów, które czasami mogą pojawić się dopiero miesiące lub lata po ukąszeniu kleszcza. Jak dotąd nie ma szczepionki przeciwko tej infekcji bakteryjnej, jednak wczesne leczenie antybiotykami jest w większości przypadków bardzo skuteczne.

Wczesnoletnie zapalenie mózgu i opon mózgowych (FSME) to wywołane przez wirusy zapalenie mózgu i opon mózgowych. Charakteryzuje się objawami grypopodobnymi, takimi jak gorączka, bóle głowy i kończyn. Może jednak również prowadzić do zaburzeń funkcjonowania układu nerwowego i trwałych uszkodzeń. 

W Nadrenii-Palatynacie jako jedyny obszar ryzyka FSME sklasyfikowano powiat Birkenfeld, graniczący z Saary. Stała Komisja ds. Szczepień (STIKO) zaleca szczepienie przeciwko FSME osobom narażonym na kontakt z kleszczami na obszarach zagrożonych FSME, osobom narażonym zawodowo na FSME (na przykład pracującym w leśnictwie lub rolnictwie) lub planującym podróże na obszary zagrożone FSME. Informacje na temat obszarów ryzyka można uzyskać w Instytucie Roberta Kocha, patrz lista linków poniżej.

Szukając żywiciela, kleszcze reagują na trzy bodźce: ruch, ciepło i zapachy. Wyczuwają wibracje, gdy zbliża się zwierzę lub człowiek, wyczuwają ciepło ciała oraz zapach ciała lub pot. Dzięki specjalnemu narządowi zmysłowemu w przednich odnóżach potrafią wyczuć obecność żywiciela. Gdy przechodzi człowiek lub zwierzę, kleszcze wyciągają przednie odnóża i dzięki maleńkim pazurkom potrafią błyskawicznie przyczepić się do żywiciela. Długie spodnie, solidne obuwie i odzież z długimi rękawami zapewniają ochronę. A ponieważ kleszcze najczęściej przebywają w trawie lub zaroślach na wysokości kolan, ryzyko kontaktu zmniejsza się na utwardzonych ścieżkach. Po przebywaniu w trawie lub w lesie należy sprawdzić swoje ciało. Kleszcze zagnieżdżają się przede wszystkim w następujących miejscach: uszy, linia włosów, szyja, pachy, zgięcie łokcia, pępek, okolice genitaliów lub zgięcie kolana.

Wczesne wykrycie i usunięcie kleszcza zmniejsza ryzyko zakażenia. Najczęściej występujący w Niemczech gatunek kleszcza ssie krew przez kilka dni. Właśnie dlatego szuka on przez godzinę lub dłużej możliwie najbardziej chronionego miejsca na ciele. Borrelia przenoszona jest dopiero po dłuższym wysysaniu, ponieważ znajduje się w jelitach kleszcza. Inaczej jest w przypadku wirusów FSME: znajdują się one w gruczołach ślinowych i mogą szybko dostać się do krwi żywiciela poprzez ukłucie.

Środki odstraszające owady, takie jak te stosowane przeciwko komarom, mogą być również skuteczne przeciwko kleszczom. Substancje czynne zakłócają zmysły kleszczy, uniemożliwiając im ukąszenie. Jednak działanie sprayów jest ograniczone czasowo i po kilku godzinach należy je ponownie zastosować. Osoby preferujące preparaty na bazie naturalnej mogą stosować np. środki zawierające olej kokosowy lub olejki eteryczne, takie jak eukaliptusowy.

Oto jak to zrobić:

• Chwyć kleszcza pęsetą z zakrzywionymi do wewnątrz końcówkami, kartą do usuwania kleszczy lub szczypcami do kleszczy jak najbliżej powierzchni skóry i powoli wyciągnij go ze skóry. Staraj się wywierać jak najmniejszy nacisk na kleszcza, ponieważ w przeciwnym razie patogeny mogą zostać wtłoczone z kleszcza do krwi.
• Kleszcze należy zawsze wyciągać za aparaty gębowe, a nigdy za nasączone krwią ciało.
• Jeśli nie masz pod ręką odpowiednich narzędzi, możesz też wyciągnąć kleszcza paznokciami. Trzeba jednak chwycić go jak najbliżej miejsca ukąszenia, przy głowie, żeby go nie zgnieść.
• W żadnym wypadku nie należy skrapiać kleszcza olejem, klejem, zmywaczem do paznokci ani innymi substancjami chemicznymi. Substancje te zwiększają prawdopodobieństwo, że kleszcz uwolni patogeny do miejsca ukąszenia. 
• Po usunięciu kleszcza można zdezynfekować miejsce ukąszenia. Należy sprawdzić, czy kleszcz został usunięty w całości. Najlepiej odnotować, w którym miejscu ciała i kiedy doszło do ukąszenia. Jeśli nie można całkowicie usunąć kleszcza lub miejsce ukąszenia uległo zapaleniu, należy zgłosić się do lekarza.