Czapla jest czarno-białym ptakiem wielkości gołębia. Swoją nazwę zawdzięcza charakterystycznemu głosowi, który łatwo zapada w pamięć. Często wydaje dźwięki „kie-wit” jako sygnał kontaktowy oraz „chä-chuit” i „wit-wit-wit-wit”. Na białych bokach głowy ma charakterystyczną czarną smugę pod oczami. Jego upierzenie mieni się w świetle metaliczną zielenią lub fioletem. Cechą charakterystyczną czajki jest wyprostowana czubka na głowie. Samce i samice są do siebie bardzo podobne, jednak typowa „czubka” samca jest dłuższa, a pas na piersi ma jednolity ciemny kolor.

Samce kopią małe zagłębienia w ziemi i wyrywają trawę, aby przekonać samice o swoich umiejętnościach budowania gniazd za pomocą tak zwanych „gniazd pozornych”. W miejscu lęgowym czajki można często obserwować efektowne manewry lotnicze. Krążą one nad swoim terytorium, wykonują akrobatyczne manewry lotnicze, nurkując w kierunku ziemi i wydając głośne okrzyki. Ich gniazdo składa się z zagłębienia w ziemi i jest otoczone szczególnie niską roślinnością. Czajki składają w nim zazwyczaj cztery jaja.

Czapla ma zróżnicowaną dietę, ale żywi się głównie owadami i ich larwami. Ponadto jako pokarm mogą służyć jej dżdżownice, ziarna zbóż, nasiona i owoce roślin łąkowych.

Czaple gniazdujące w Niemczech są ptakami częściowo wędrownymi. Część z nich zimuje w Niemczech, gdzie panują łagodne warunki pogodowe, a część migruje na zimę do Francji, Hiszpanii, Wielkiej Brytanii i Holandii. Pozostałe czaple ze wschodnich i północnych regionów zimują na wybrzeżach Niemiec.

Bąki preferują tereny z niską roślinnością, bez gęstych drzewostanów lub barier widoczności w pobliżu. Dlatego pierwotnie można je było spotkać głównie na torfowiskach i wilgotnych łąkach. Obecnie bąki w pewnym sensie przystosowały się do obecności człowieka i związanej z tym utraty terenów i gniazdują również na polach uprawnych i łąkach. Jednak w wyniku osuszania wilgotnych łąk i intensyfikacji rolnictwa ich populacja znacznie się zmniejszyła. Czajka zniknęła już z wielu obszarów rolniczych. Szczególnie trudne dla tego gatunku są osuszanie i utrata wilgotnych łąk. Wczesne koszenie i szybko rosnące uprawy sprawiają, że pola uprawne i łąki w dużej mierze nie nadają się jako siedliska lęgowe.

Do tego dochodzi ciągłe zużycie gruntów, rozdrobnienie siedlisk lub zakłócenia spowodowane działalnością rekreacyjną człowieka. Wiele łąk i pastwisk jest osuszanych, intensywnie nawożonych, coraz wcześniej i częściej uprawianych lub przekształcanych w pola uprawne. W wielu miejscach, gdzie dawniej uprawiano zboża letnie, obecnie uprawia się zboża ozime. Rosną one jednak wiosną szybko, gęsto i wysoko, przez co czajki często nie znajdują odpowiednich miejsc do gniazdowania. Kolejnym problemem jest brak pożywienia. Na przykład pola kukurydzy są atrakcyjne w fazie osiedlania się, ale później, z powodu braku pożywienia i schronienia, nie pozwalają na skuteczne gniazdowanie. Również na terenach zielonych zmniejszyła się ilość pożywienia w postaci owadów. Wreszcie, podczas wędrówki do innych obszarów czajki narażone są na liczne niebezpieczeństwa. Ponieważ w kilku krajach europejskich można na nie polować, każdego roku zabija się około pół miliona czajek.

Czaple mają również wielu naturalnych drapieżników. Szczególnie jaja są narażone na zagrożenie ze strony drapieżników, ponieważ są łatwo dostępne w otwartych gniazdach na ziemi. Również młode ptaki, które nie potrafią jeszcze latać, są „łatwym łupem”. Za utratę jaj czubatych odpowiedzialne są głównie ssaki, przede wszystkim lis rudy. Jednak również psy biegające swobodnie zakłócają spokój lub zagrażają lęgom.

W Nadrenii-Palatynacie czajka, zgodnie z krajową czerwoną listą, z zaledwie 100–200 parami lęgowymi, należy do gatunków zagrożonych wyginięciem (RL 1) z silnie negatywną tendencją. W związku z tym Stowarzyszenie Ochrony Przyrody i Ornitologii Nadrenii-Palatynatu (GNOR) opracowuje i testuje środki ochronne dla populacji czajki w całym kraju w ramach projektu „Aktion Grün”, realizowanego od 2021 roku.

Najlepiej obserwować czajki w ich miejscach lęgowych, gdzie nie da się ich przeoczyć ze względu na ich manewry lotnicze i częste nawoływania. W Niemczech czajki występują głównie na nizinach północno-zachodnich, gdzie nadal znajduje się wiele łąk i pastwisk. W okresie migracji czajki można zazwyczaj dostrzec w większych stadach dzięki ich charakterystycznemu sposobowi latania. Ponadto często odpoczywają na zebranych polach zbożowych.

W Moguncji i okolicach polecamy np. Laubenheimer-Bodenheimer Ried. Wiosną gniazduje tu łącznie osiem par lęgowych. Również jesienią w tym miejscu gromadzą się większe grupy czajek. Zanim czajki powrócą w połowie lutego, GNOR zaprasza w sobotę 3 lutego 2024 r. do udziału w wolontariackiej akcji pielęgnacji biotopu w Mz-Laubenheim. Więcej informacji można uzyskać od Gerardo Unger-Lafourcade z projektu czajki, patrz lista linków poniżej.