Baku, con oltre 2,3 milioni di abitanti, è la capitale della Repubblica dell'Azerbaigian e sorge sulla costa sud-occidentale del Mar Caspio, a nord del 40° parallelo, sulla penisola di Absheron. La città dispone di un aeroporto internazionale, di un porto commerciale ed è inoltre un nodo ferroviario.

L'età esatta di Baku non è nota, ma gli archeologi ritengono che l'insediamento esistesse già nel V secolo d.C. Nel 930 Baku viene menzionata per la prima volta in un documento scritto. La piccola fortezza in pietra sorgeva sulle rive del Mar Caspio e godeva quindi di una posizione strategica lungo le rotte marittime e le trafficate vie carovaniere che dall’Iran e dalla Transcaucasia conducevano alle steppe della Russia meridionale.

Questa posizione vantaggiosa, ma anche i giacimenti di petrolio e di sale noti fin dall’antichità, attirarono non solo pacifici mercanti. Per secoli, conquistatori stranieri devastarono ripetutamente la città. Dalla metà del XVI all’inizio del XIX secolo, Baku appartenne alternativamente alla Persia e alla Russia, finché nel 1806 la città passò definitivamente alla Russia e dal 1859 divenne capoluogo di governatorato. Nel corso del XIX secolo Baku si sviluppò fino a diventare una delle più grandi città industriali della Russia.

Il crollo dell’ex Unione Sovietica ebbe ripercussioni anche sull’Azerbaigian. Nel 1992 l'allora presidente dello Stato annunciò l'uscita dalla CSI, ma già un anno dopo, a causa dei mutati rapporti di forza nella politica interna, avvenne il rientro. Il conflitto di lunga data tra Armenia e Azerbaigian sull'enclave del Nagorno-Karabakh, che nel settembre 1991 si era dichiarata indipendente, continua tuttavia a covare sotto la cenere ancora oggi.

La città, adagiata in un'ampia baia, è un mix di edifici dal fascino europeo risalenti alla fine del XIX secolo nel suo centro storico, con influenze orientali e monumentali testimonianze storiche. Il centro è circondato dai tetti piatti di case che sembrano intrecciarsi con il terreno, in un intrico di strade e vicoli stretti.

Una delle più belle testimonianze della fede musulmana è la "Moschea Blu", il cui nome deriva dal colore della sua cupola. Altre reliquie degne di nota del passato movimentato di Baku sono anche la misteriosa Torre della Vergine "Gys Galassy" (circa XII secolo d.C.), il bagno turco medievale Gadshi-Gaib e il complesso del Palazzo degli Shirvanshah, solo per citare alcune delle attrazioni turistiche.

Baku è il centro educativo e universitario del Paese. La città conta ben 13 istituti di istruzione superiore, dove studiano oltre 60.000 studenti. Tra questi va menzionato, ad esempio, l’Istituto superiore di pedagogia dell’Azerbaigian. È stato fondato in un periodo di grave carenza di insegnanti, necessari per arginare il diffuso analfabetismo. L'élite musicale del Paese studia al Conservatorio Gadshibekov dell'Azerbaigian. L'Università statale, l'Istituto tecnico superiore di ingegneria petrolifera e chimica, l'Istituto di lingue straniere e l'Istituto politecnico sono ulteriori esempi dell'ampia offerta formativa di Baku.

Baku è nota soprattutto per i suoi giacimenti petroliferi. A ciò è strettamente legato un settore industriale che si occupa della produzione di beni necessari all'estrazione e alla lavorazione del petrolio. Le speranze economiche continuano a poggiare sul petrolio. Recentemente è stato costituito un consorzio internazionale che ha firmato un contratto di estrazione della durata di 30 anni. Tuttavia, anche l'industria chimica, quella dei materiali da costruzione e quella alimentare caratterizzano il panorama economico di Baku.

Gli abitanti e i visitatori della città trovano pace e relax nei quattro grandi parchi e allo zoo. Gli appassionati di sport possono dedicarsi alle loro attività a piacimento in questa città esotica, grazie all’imponente palazzetto dello sport, ai due grandi stadi e alle piscine all’aperto e al coperto. Vale la pena anche fare un giro di shopping nei numerosi mercati e negozi che offrono prodotti tipici del paese come tappeti, gioielli in oro e argento o oggetti di artigianato di ogni tipo. Nelle tradizionali sale da tè, gli ospiti possono poi riposarsi dalle fatiche della giornata e conoscere lo stile di vita orientale.

La vita culturale della città di Baku è molto variegata. Con oltre 30 musei e mostre permanenti, 11 teatri e sale da concerto e cinque cinema, offre qualcosa per tutti i gusti in ambito musicale, artistico e storico. Meritano una menzione speciale gli spettacoli folcloristici, che colpiscono particolarmente il pubblico europeo per il loro tocco orientale.

La cucina azera è di impronta islamico-orientale. Il clima mite favorisce la crescita ottimale di tutte le varietà di frutta e verdura, nonché di erbe aromatiche e spezie. La grande varietà che ne deriva ha ispirato i cuochi azeri a creare piatti inconfondibili. Uno dei piatti più diffusi è il pilaf di riso, che viene preparato in diverse varianti, ad esempio con carne di montone, pollo o frutta secca. I dolci e le torte locali sono molto zuccherati, motivo per cui è consigliabile consumarli insieme al tè nero, giustamente famoso. Questo tè ha un effetto molto più forte rispetto a quello europeo e viene servito in speciali sale da tè in un decorativo samovar.

Le città di Baku e Magonza intrattengono rapporti dal 1984. Baku è una città gemellata con Magonza, il che significa che i rapporti sussistono anche senza un accordo ufficiale di gemellaggio. Nonostante la grande distanza tra le due città, Magonza coinvolge regolarmente la sua città gemellata in eventi o iniziative di scambio. Viceversa, molti visitatori provenienti da Magonza hanno già potuto godere della leggendaria ospitalità degli azeri.

I conflitti armati per il Nagorno-Karabakh e le difficoltà economiche dovute al crollo dell'ex Unione Sovietica hanno portato negli ultimi anni a un calo significativo dei contatti.